战争，是一个国家践踏另一个国家，一个母亲的孩子践踏另一个母亲的孩子；而女人的身体是看不见的另一个战场。 1943年，罗马。二战虽已爆发，切西拉与女儿罗塞塔对逼近罗马的战火却毫无察觉。但很快，物价攀升，食物短缺，为了避免饿死或被飞机炸死，母女俩仓皇逃往农村。一路上，母女俩见识了人们为了蝇头小利彼此出卖，也见证了善良、正直的堕落。 所幸，她们挨过了饥荒，躲过了战火，等来了战争结束的消息；不幸的是，正是在回家的路上，更大的灾难正在不远处等着她们。

画家迪诺从小饱受烦闷情绪的折磨，自觉与周遭的一切都缺乏联系。他试图以占有的手段与世界建立联结，比如占有一个杯子，或是占有一个女孩。 然而，他偏偏遇上了一个无意与世界建立联结，因此无法被占有的女孩。 肉体占有、金钱贿赂、婚姻诱惑、死亡威胁……迪诺用尽了种种偏激疯狂的手段，却始终占有而不得，直到他意识到自己早已被困在占有欲的牢笼中了……

出租车司机、服务员、清洁工、替身演员、无业游民…… 有人失业后在廉价餐厅扮小丑，有人被工作逼疯了说胡话，有人不得不将婴儿弃于街头，有人在桥洞下当抢劫犯…… 莫拉维亚通过这部短篇集，以贫穷、犯罪、失爱、失业为主题不断变奏，写尽了大城市中的小人物在下沉时代里的挣扎与无奈。